1977年Wow信号：72秒的窄带脉冲，48年的追问

一段持续 72 秒、再未出现的信号，成了 SETI 历史上最著名的一页

1977 年 8 月 15 日深夜，美国俄亥俄州立大学的“大耳朵”（Big Ear）射电望远镜正在按例行程序扫描天空。第二天，天文学家杰里·埃曼（Jerry Ehman）在打印出的数据纸上看到一串异常字符，用红笔圈了出来，在旁边写下了一个词：Wow!

这个信号持续了 72 秒，此后再未被任何望远镜复现。近半个世纪过去，它依然是射电天文学里最耐人寻味的一处空白。

“大耳朵”是一台固定式的抛物面天线，依靠地球自转“扫过”天空。它有两个接收波束，一个目标源在天球上经过时，会先后被两个波束各记录一次，每次约 72 秒——这个时长不是信号本身的长度，而是观测窗口的长度。

这一点很关键：如果信号在第二个波束里再次出现，就能排除地面干扰。而 Wow 信号只出现在一个波束中，第二个波束没有记录到对应响应。这既是它可疑的地方，也是它无法被简单归为干扰的原因。

当时的记录系统用字符表示信号强度，从 0 到 9，再往上用字母 A 到 Z。Wow 信号的峰值序列是：

6 E Q U J 5

按编码规则换算，U 代表强度 30 倍于背景噪声基准。这条曲线呈现出典型的钟形轮廓：缓慢上升、达到峰值、再缓慢下降——完全符合一个点源随地球自转穿过波束时应该出现的形状。

正是这个“太标准”的形状，让它在众多干扰记录中显得格外突出——它不像噪声，它像一个真正的天体。

信号频率约为 1420.456 MHz，极其接近氢原子的 21 厘米谱线（1420.4056 MHz）。这条谱线在整个宇宙中普遍存在，因此被 SETI 研究者视为“宇宙通用的公告频率”——任何懂射电天文的文明，都会知道这个数字。

更值得注意的是带宽极窄。自然天体辐射通常跨越很宽的频段，而 Wow 信号的带宽不到 10 kHz。在射电天文学里，窄带是人工源的强指示特征之一。

信号来自人马座方向，靠近斗宿五（τ Sagittarii）附近的一片天区。那里恒星密集，也是银心方向。

2017 年，研究者安东尼奥·帕里斯（Antonio Paris）提出一个解释：信号可能来自彗星 266P/Christensen 与 P/2008 Y2 (Gibbs) 的氢云。彗星释放的氢原子在特定条件下可以产生 1420 MHz 附近的辐射，而两颗彗星当时被认为位于观测天区附近。

这个假说提出后受到广泛质疑，主要理由有三点：

截至目前，没有一种解释被普遍接受。它既不能被确认为外星文明信号，也无法被干净地归入已知自然现象或人为干扰。

做一个思想实验。假设 Wow 信号确实来自一个技术文明，那么它至少满足三个条件：

最后一点最令人不安：如果宇宙中的信号大多是一次性、非重复的，那么我们现有的“重复观测确认”策略，可能系统性地漏掉了大量真实信号。

与 1977 年相比，今天的搜寻能力已经完全不同：

维度	1977 年	今天
观测带宽	单通道、约 50 个信道	数亿至数十亿个信道
数据处理	打印纸人工判读	实时算法筛选 + 机器学习
覆盖方式	固定天线随地球自转扫描	多台阵联合、全天巡天
典型项目	大耳朵	FAST、Breakthrough Listen、SKA